Offrir des possibilités aux enfants de jouer dehors est important pour favoriser leur développement. Mais quand l’extérieur permet un contact avec la nature, ce développement s’en trouve optimisé. La nature est un lieu d’éducation incomparable qui, de tout temps, a favorisé d’innombrables apprentissages chez les humains. Si l’environnement n’offre pas ce contact, on peut le « naturaliser » en y aménageant toutes sortes d’éléments naturels. C’est pourquoi, au moment de la planification d’un réseau de parcs et de la conception de chacun des parcs, on devrait s’assurer que les espaces de jeu offriront un environnement naturel stimulant.

La nature, en plus de constituer un « dehors » vivifiant et sain, a des vertus pédagogiques qui favorisent un développement plus complet de l’enfant. « Passer du temps dans la nature, dit Melissa Lem, médecin de famille à Toronto, est essentiel au bon développement de l’enfant, sur le plan psychologique autant que sur le plan physique. Certains chercheurs affirment même qu’une “dose quotidienne de nature” peut prévenir et traiter de nombreux troubles médicaux. »

Les environnements naturels procurent généralement aux enfants de grands espaces favorisant une liberté de mouvement qui leur permettra de faire des découvertes, d’expérimenter et de réaliser des jeux et des activités de toutes sortes. La nature leur propose ainsi des défis diversifiés et attrayants les invitant à bouger à leur rythme et à différentes intensités.

De là l’importance d’offrir des parcs et des espaces de jeu permettant l’expérimentation dans et avec la nature, quel que soit le lieu. Et si on ne peut offrir la nature telle quelle, il faut « naturaliser ». Selon le guide Nature Play and Learning Places, un espace de jeu et d’apprentissage naturalisé est « un endroit protégé dans un environnement extérieur où des enfants de tous âges et de toutes aptitudes peuvent jouer et apprendre avec et en manipulant divers éléments, matériaux, organismes et habitats naturels qui leur permettent de faire des expériences sensorielles, de motricité globale et de motricité fine ».

Éléments naturels comme accessoires de jeu

Les enfants peuvent transformer n’importe quel petit objet naturel en accessoire de jeu d’expression ou en matériau de construction. Beaucoup d’enfants ont besoin d’occasions pour construire leur propre environnement, tout particulièrement les enfants qui vivent à l’étroit ou qui exercent peu de contrôle sur leur environnement. Jouer à l’aide d’éléments épars dans l’environnement est une pratique qui s’applique fort bien au jeu libre avec des éléments naturels. Exemples d’éléments naturels : insectes, vers, quenouilles, pommes de pin, bois flotté, feuilles, brindilles, graines, coquillages, cailloux, terre, sable…

Sable et eau

Le sable est un matériau de jeu qui peut être considéré comme un élément naturel très sophistiqué. Jouer dans le sable donnera de meilleurs résultats si l’installation inclut des espaces restreints, pour quelques enfants seulement, des surfaces de jeu et l’accès à de l’eau. Le sable est un excellent moyen pour développer la créativité et l’interaction sociale. Dans les aires de sable plus grandes, les enfants peuvent construire des décors imaginaires à l’aide de toutes sortes d’éléments épars.

Voir La zone de sable et d’eau.

Un relief varié

Un terrain accidenté est moins monotone qu’un terrain plat. Les différences de niveau et les pentes ont pour effet de stimuler le corps, de développer sa souplesse en permettant aux enfants de rouler, ramper, glisser et travailler leur équilibre. Un relief varié favorise plusieurs types de jeux : jeux d’imagination, cache-cache, jeux d’approche et de poursuite, etc. Il offre aussi des points d’observation depuis lesquels les enfants peuvent regarder ce qui les entoure. En somme, un relief varié accroît la diversité du paysage et accroît le potentiel pour le jeu et l’apprentissage. L’intégration de structures fixes dans un relief accidenté peut accroître la valeur du jeu et protéger les pentes abruptes de l’érosion.

Voir La zone physique.

Petits animaux

De nombreux types d’animaux (insectes, amphibiens, oiseaux, petits mammifères) peuplent les parcs. Ils sont source inépuisable d’émerveillement pour les enfants et peuvent offrir de nombreuses possibilités d’apprentissage. Certains végétaux (fleurs, arbres, arbustes) attireront des animaux désireux de se nourrir et se loger; les plantes qui produisent du nectar ou portent des fruits ou des graines sont particulièrement attirantes à cet effet.

Les petites créatures comme les chenilles, les papillons, les vers, les coccinelles, les cloportes, les araignées, les mille-pattes et les escargots sont particulièrement attrayantes pour les enfants. Ils vivent dans de nombreux types de végétation et nécessitent très peu de gestion. Une grande majorité d’entre eux sont bénéfiques à l’environnement. Certaines plantes attirent les papillons et autres insectes volants. Chaque espèce de papillon vit habituellement, au stade larvaire, sur des types spécifiques de plantes.

Les oiseaux ajoutent du mouvement, de la couleur, du son et de l’ambiance à un lieu. Ils ont besoin de lieux de nidification, d’eau et d’aliments. Les nichoirs, mangeoires et bassins d’eau permettent aux enfants de les observer de près.

Amphibiens et petits mammifères tels crapauds, écureuils et mulots sont souvent présents dans les milieux naturels, contribuant à leur vitalité.

Bassins et cours d’eau

Les ruisseaux, étangs, marais et bassins de rétention jouent un rôle essentiel dans tout écosystème, notamment en servant d’habitat ou de ressources à de nombreuses espèces animales. Or, la vie aquatique fascine les enfants et leur offre plusieurs possibilités d’apprentissage. Bassins et cours d’eau contribuent également à l’harmonie et à la diversité du décor, ajoutant une dimension esthétique au jeu et à l’apprentissage dans la nature. Les enfants vivent ainsi des expériences mémorables en rapport avec l’eau.
L’eau offre toutes sortes de sensations. C’est un élément fortement interactif : on peut s’en servir pour éclabousser, y patauger, y pratiquer l’« art des ricochets », y faire flotter divers objets. Les ruisseaux qui serpentent et dévalent en cascade constituent toujours un attrait pour les enfants. Les enfants peuvent passer des heures à proximité de l’eau (ou dedans). L’eau les excite et leur permet de se détendre, elle favorise l’interaction sociale, elle les incite à jouer ensemble.

Plantes

Outre l’éminente utilité des végétaux pour la vie animale mentionnée précédemment, les plantes offrent aux enfants diverses possibilités d’apprentissage. Leurs propriétés infinies permettent de créer un environnement hautement interactif qui sollicite tous les sens, tout en rehaussant la beauté des lieux au bénéfice de tous. Attention! On évitera soigneusement de planter dans les espaces de jeu des végétaux réputés toxiques ou qui peuvent causer des blessures (plantes épineuses).

Voir La zone jardins et milieux naturels.

Pour favoriser la naturalisation d’un espace de jeu, les structures de jeu devraient s’harmoniser (couleurs, dimensions, textures et formes) avec l’environnement naturel tel que les arbres, les roches et le relief du terrain. Aussi, les structures de jeu qui ressemblent le plus à des éléments naturels favoriseront le jeu actif et l’expression. Les équipements peuvent être construits avec des éléments naturels lorsque c’est possible, mais aussi reproduire ou imiter des éléments naturels (couleurs, textures et formes).

C’est dès le stade de la planification qu’il faut prévoir la naturalisation. Tous les parcs publics devraient offrir des espaces de jeu comportant des éléments naturels. Au stade de la conception d’un parc, il est essentiel d’intégrer autant que possible des éléments qui demandent peu d’entretien. On pourrait aussi se poser les questions suivantes :

  • Certaines des composantes naturelles du parc pourraient-elles servir à faire jouer les enfants de diverses façons?
  • Si ces éléments ne sont pas présents, peut-on en ajouter?
  • Devrait-on privilégier l’achat de structures de jeu présentant des éléments naturels ou d’apparence naturelle?
  • Comment les structures de jeu s’intégreront-elles dans l’environnement naturel (harmonie des formes et des couleurs)?

La naturalisation à des fins ornementales, esthétiques ou même écologiques est largement pratiquée dans les parcs publics, mais c’est plus rare à des fins ludiques ou pédagogiques. Il y a là une perspective différente qui devrait se traduire par de nouvelles approches en matière d’aménagement d’espaces de jeu.

Novembre 2018